Viruela del mono: cuatro puntos que hay que saber sobre esta extraña enfermedad

A poco menos de un mes de que el Reino Unido anuanciara la detección del primero, la viruela del mono suma ya alrededor de 400 casos confirmados o sospechosos en al menos 22 países no africanos, incluido Argentina. 

Los científicos explican que al haber surgido en poblaciones separadas en varios países, y no existir un vínculo obvio entre muchos de los grupos, aumenta la posibilidad de una transmisión local no detectada del virus.

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“Necesitamos actuar con rapidez y decisión, pero aún queda mucho por aprender”, dice Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles. Rimoin, junto a otros colegas internacionales, estudió la viruela símica en la República Democrática del Congo durante más de un año, por lo que asegura que hay cuatro puntos clave que es necesario saber sobre la enfermedad.

Brotes actuales, ¿cómo comenzaron?

Aunque los investigadores necesitan más datos para confirmar sus sospechas, las secuencias evaluadas hasta ahora son casi idénticas, lo que sugiere que los brotes recientes fuera de África podrían estar relacionados con un solo caso con una investigación epidemiológica exhaustiva.

Los investigadores vienen secuenciando genomas virales recolectados de personas con viruela del simio en países como Bélgica, Francia, Alemania, Portugal y Estados Unidos. Los resultados arrojan una gran similitud con una cepa de viruela del mono que se encuentra en África occidental. Esta es menos letal (tiene una tasa de mortalidad inferior al 1 % en las poblaciones rurales pobres) que otra presente en África central y que tiene una tasa de mortalidad de hasta el 10%.

Aunque los investigadores necesitan más datos para confirmar sus sospechas, las secuencias han evaluado hasta ahora son casi idénticas, lo que sugiere que los brotes recientes fuera de África podrían estar relacionados con un solo caso con una investigación epidemiológica exhaustiva.

Las secuencias actuales son muy similares a las de algunos casos de viruela del simio que surgieron fuera de África en 2018 y 2019 y que se vincularon con viajes a África occidental. La explicación más simple es que la persona que tuvo el primer caso no africano este año -no identificada- “se infectó a través del contacto con un animal o un ser humano portador del virus mientras visitaba una parte similar de África”, explica Bernie Moss, un virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en Bethesda, Maryland.

Sin embargo, para Gustavo Palacios, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai,Nueva York, “es posible que el virus ya estuviera circulando, sin ser detectado, fuera de África en humanos o animales, introducido durante brotes anteriores”. Esta hipótesis, sin embargo, es menos probable porque el virus de la viruela símica generalmente causa lesiones visibles en el cuerpo de las personas, que probablemente llamarían la atención de un médico.

¿Es posible que haya habido un cambio genético en el virus?

“Comprender si existe una base genética para la propagación sin precedentes del virus fuera de África será increíblemente difícil. Una de las razones de esto es que los genomas de la viruela del mono contienen muchos misterios”, sostuvo Elliot Lefkowitz, virólogo computacional de la Universidad de Alabama en Birmingham.

Todavía está en estudio qué genes son responsables de la mayor virulencia y transmisibilidad de la cepa de África central, en comparación con la de África occidental, más de 17 años después de identificar una diferencia entre las dos.

“El genoma de la viruela del simio es enorme en comparación con el de muchos otros virus: es más de seis veces más grande que el genoma del coronavirus SARS-CoV-2. Eso significa que son al menos seis veces más difíciles de analizar”, afirmó Rachel Roper, viróloga de la Universidad de Carolina del Este en Greenville, Carolina del Norte. 

Otra razón probable es que se han dedicado pocos recursos a los esfuerzos de vigilancia genómica en África, donde la viruela del simio ha sido un problema de salud pública durante muchos años. Las agencias de financiación no prestaron atención a los científicos que advirtieron que esto podría pasar.

“Para entender cómo evoluciona el virus, también sería útil secuenciar el virus en animales”, asegura Ifedayo Adetifa, director del Centro para el Control de Enfermedades de Nigeria. Se sabe que el virus infecta a los animales, principalmente roedores como ardillas y ratas, pero los científicos aún tienen que descubrir su reservorio animal natural en las áreas afectadas de África.

¿Hay manera de contener los brotes?

Se cree que las vacunas contra la viruela humana son altamente efectivas contra la viruela del simio. Además, es probable que estas vacunas protejan contra la viruela del simio si se administran dentro de los cuatro días posteriores a la exposición debido al largo período de incubación del virus, según los Centros de Enfermedades de EE. UU. Control y Prevención (CDC) en Atlanta, Georgia.

Si se implementan, las vacunas probablemente se aplicarían mediante una estrategia de “vacunación en anillo”, que inocularía a los contactos cercanos de las personas infectadas. Andrea McCollum, epidemióloga que dirige el equipo de poxvirus en los CDC, dice que “podría valer la pena considerar vacunar a los grupos con mayor riesgo de infección además de los contactos cercanos de las personas infectadas”.

Incluso si los funcionarios de salud pública detienen la transmisión de la viruela del simio en humanos durante los brotes actuales, a los virólogos también les preocupa que el virus pueda volver a los animales. Tener nuevos reservorios de virus en animales aumentaría la probabilidad de que se transmita a las personas una y otra vez, incluso en países que no albergan reservorios animales conocidos del virus.

Otra preocupación es que los científicos no sabrían si tal evento indirecto ocurrió hasta que fuera demasiado tarde, porque los animales infectados no suelen mostrar los mismos síntomas visibles que los humanos.

¿El virus se está propagando de manera diferente?

El virus se propaga a través del contacto cercano con las lesiones, fluidos corporales y gotitas respiratorias de personas o animales infectados. Pero también se está examinando la actividad sexual en dos raves en España y Bélgica como impulsores de la transmisión de la viruela del mono, según Associated Press, lo que genera especulaciones de que el virus ha evolucionado para volverse más hábil en la transmisión sexual.

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“Sin embargo, los casos relacionados con la actividad sexual no significan que el virus sea más contagioso o se transmita sexualmente, solo que el virus se propaga fácilmente a través del contacto cercano”, sostuvo Rimoin. “La viruela del mono pueden sobrevivir durante mucho tiempo fuera del cuerpo, lo que hace que las superficies como las sábanas y los picaportes de las puertas sean un vector potencial de transmisión”, aclaró Roper.

Aunque los funcionarios de salud han notado que muchos casos han sido entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH), Rimoin enfatiza que la explicación más probable para la propagación del virus entre los grupos de HSH es que el virus se introdujo en la comunidad por coincidencia y ha continuado extendiéndose allí. 

“Cuando todo esto se haya calmado, creo que tendremos que pensar largo y tendido acerca de dónde están las prioridades de investigación”, concluyeron.